Sargento Candelaria Pérez: de fondera del Callao a heroína de Yungay

 

Candelaria Contreras, más conocida como Candelaria Pérez, nació alrededor de 1810 en el barrio de La Chimba, en Santiago, hija de un chacarero de la Cañadilla y de una agricultora del mismo barrio. Su origen no podía ser más humilde; su destino, sin embargo, la llevaría a convertirse en una de las primeras mujeres en recibir un grado militar formal en la historia de Chile.

De empleada doméstica a dueña de fonda en el Callao

Desde joven trabajó como empleada doméstica para una familia santiaguina. Viajó después a Valparaíso junto a una familia holandesa, con quienes se trasladó a Lima en 1833. Ahí, tras años de servicio doméstico, hizo algo que muy pocas mujeres de su condición social lograban en esa época: abrió su propio negocio, un bodegón llamado "La Fonda de la Chilena", en el puerto del Callao, que se convirtió en punto de encuentro de los chilenos residentes en Perú.

Ese mismo negocio terminaría poniéndola en el centro de la guerra. En octubre de 1837, al estallar el conflicto entre Chile y la Confederación Perú-Boliviana, Candelaria fue apresada acusada de reunir chilenos en su fonda, que fue embargada y destruida. Cuando el ejército chileno entró a Lima, ella fue liberada —y en vez de simplemente retirarse, acudió directamente a los mandos militares chilenos a pedir su enrolamiento.

De cantinera a sargento

Fue aceptada en el batallón Carampangue, bajo el mando del general Manuel Bulnes, valorada explícitamente por "sus conocimientos locales y sus inteligencias personales en el Callao". Participó como cantinera y como soldado en las batallas de Pan de Azúcar y de Yungay (1839). En Pan de Azúcar, según el relato de Benjamín Vicuña Mackenna, "fusil en mano, trepó la empinada cuesta, animando a los bravos cazadores de su fiel Carampangue" — una actuación que le valió que el propio general Bulnes la nombrara sargento dentro de su batallón.

El historiador Gonzalo Bulnes describiría después su papel en el combate con estas palabras: "marchaba a la cabeza de la columna con una osadía superior a su sexo, señalando el camino y el peligro. Sin desmayar, antes bien infundiendo energía, llegó hasta la puerta del castillo, donde retó en alta voz a los sitiados que salvasen sus impenetrables murallas. Candelaria era tan esforzada en el peligro, como amable y caritativa en el vivaque".

Reconocimiento y vejez

Tras el triunfo chileno, volvió a Santiago en octubre de 1839, donde llevó una vida privada austera, aunque fue reconocida en distintos momentos como heroína de guerra. Su popularidad entre la sociedad chilena de la época impulsó al gobierno a otorgarle el grado de subteniente, junto con una pequeña pensión vitalicia que recibió hasta su muerte.

En 1869, ya anciana, fue visitada por el propio Benjamín Vicuña Mackenna, quien por entonces investigaba la guerra y a sus sobrevivientes. La entrevistó, describió su vivienda y su estado de salud, y recopiló los datos que en 1872 publicaría bajo el título "La sargento Candelaria y la monja alférez" —el mismo texto que se convertiría en la fuente principal para todos los estudios posteriores sobre su vida, incluyendo el extenso trabajo de Ignacio Silva de 1904, La sargento Candelaria Pérez: recuerdos de la campaña de 1838 contra la Confederación Perú-Boliviana.

Candelaria Pérez murió en 1870. Tras su muerte, el periodista Ventura Blanco impulsó públicamente, a través del semanario La Estrella de Chile, una campaña para financiar su sepultura y encargar los epitafios de su tumba.

📚 Bibliografía:

• 
  Vicuña Mackenna, Benjamín (1872). "La sargento Candelaria y la monja alférez". En: Miscelánea: Colección de artículos, discursos, biografías, impresiones de viaje, ensayos, estudios sociales, económicos, etc.: 1849-1872, Tomo I. Santiago: Imprenta de la Librería del Mercurio.
• Bulnes, Gonzalo (1878). Historia de la Campaña del Perú en 1838. Santiago: Imprenta Los Tiempos.
• Silva, Ignacio (1904). La Sarjento Candelaria Pérez: recuerdos de la campaña de 1838 contra la Confederación Perú-Boliviana. Santiago: Imprenta Cervantes.
• Larraín, Paz (2006). La presencia de la mujer chilena en la Guerra del Pacífico. Santiago: Ediciones Centro de Estudios Bicentenario / Ediciones Universidad Gabriela Mistral.
• García Huidobro, María (2024). Mujeres en la Historia de Chile. Santiago: Taurus.

🔗 Enlaces de interés:

• Memoria Chilena — Sargento Candelaria Pérez (1810-1870): ficha biográfica oficial de la Biblioteca Nacional de Chile, con documentos de época digitalizados, incluyendo el texto completo de Vicuña Mackenna y el folleto de Ignacio Silva de 1904.
• Memoria Chilena — Mujeres en la Guerra del Pacífico: minisitio con biografías de otras cantineras y combatientes, como Filomena Valenzuela e Irene Morales.